Para Michael Portillo, que ha sido miembro de la Cámara de los Comunes en el Reino Unido, reconvertido en periodista y siempre viajero, los trayectos en tren tienen una magia inigualable. De ello son testimonio sus documentales, que se inciaron en Gran Bretaña pero que lo han llevado por todo el globo. En búsqueda de aquellos países anteriores, descritos en guías de viajes antiguas, Portillo emprende sus viajes con poco equipaje y mucho estilo. Sus entrevistas y pensamientos en voz alta en los vagones del tren, aportan el tipo de conocimiento del que se mueve a un nuevo lugar.
Los trayectos en tren de Michael Portillo empezaron siguiendo la Guía Bradshaw. George Bradshaw fue un editor de mapas que en 1839 se interesó por los itinerarios ferroviarios y empezó publicando una recopilación de los horarios de los trenes. Estos manuales para viajeros han sido una referencia desde la época victoriana. El personaje de Charles Dickens: Phileas Fogg, lee una de ellas.
Portillo ha usado diversas guías ferroviarias en los numerosos programas que ha grabado para la BBC. Con el título de Great British Railway Journeys se inician una serie de documentales que han marcado un hito en la puesta en valor del viaje en tren desde hace casi veinticinco años. Para Portillo el viaje también se sintetiza en las conversaciones, en la capacidad de reflexión y en la admiración por la gastronomía, el paisaje y la arquitectura. Con sensibilidad, una amplia cultura y sencillez comunicativa Portillo nos invita a subir a los trenes de una manera peculiar.
Los documentales ferroviarios de Portillo atraviesan Europa, Estados Unidos, Australia, Alaska e India. La fórmula comparativa es constante: la relación de las costumbres de los lugares que visita, tal como están descritos en las guías centenarias y la actualidad. Si sus viajes se iniciaron en el Reino Unido, Portillo siempre ha recalado por España, dada la herencia paterna. Su padre fue un reconocido profesor de la Universidad de Salamanca que tuvo que exiliarse en Inglaterra por oponerse al regimen nacionalista. La brillante trayectoria como documentalista de Michael Portillo se inició, precísamente, con un programa sobre el legado de la rama española de su familia.
